La scandinavie est la région du nord de l'Europe, qui englobe, au sens large : la Suède, la Norvège, le Danemark, la Finlande et parfois, l'Islande.
Des conditions naturelles rudes, les fonctions maritimes, la présence de la forêt, une faible densité de population, des régimes politiques libéraux sont les principaux traits communs de ces États.
La mer joue et a toujours joué un grand rôle dans ces pays quasi insulaires occupés par des peuples de navigateurs, descendants des Vikings. Les grandes villes sont des ports, et la flotte, marine marchande ou flotte de pêche, tient une grande place dans l'économie nationale.
La latitude élevée impose de rudes conditions naturelles, des hivers longs et rigoureux qui limitent la durée de la période végétative, si bien que, à l'exception des régions méridionales comme la Scanie ou le Danemark, ou des îles battues par le vent comme l'Islande ou les Féroé, le paysage dominant est celui de la forêt boréale, ruban forestier monotone qui s'étire à l'infini en représentant une richesse certaine, puisque l'économie s'appuie encore beaucoup sur les industries de transformation du bois, encore prospères malgré une restructuration indispensable. Les conditions naturelles sévères, l'importance de l'exploitation forestière, la faible densité de population (11 hab./km2 en moyenne, sauf au Danemark où la densité est beaucoup plus forte) contribuent à expliquer combien les Scandinaves gardent un genre de vie proche de la nature, ce qu'attestent la faible proportion des citadins (deux villes seulement dépassent le million d'habitants) et le grand nombre de résidences secondaires.
Les Scandinaves parce qu'ils sont peu nombreux, mais aussi parce qu'ils ont su tirer parti de leurs richesses notamment des forêts, dans le domaine de l'hydroélectricité et du pétrole dans un régime politique social-démocrate gardant les principes de l'économie capitaliste libérale, figurent parmi les peuples les plus riches du monde mais aussi les plus heureux selon le record mondial du bonheur. Mais, si la Scandinavie a été pionnière dans le domaine de la protection sociale de l'individu, l'intervention de l'État est devenue telle que la fiscalité écrasante freine l'expansion économique, les hauts salaires réduisant ainsi la compétitivité des industries sur le marché international.
Les caractéristiques communes à l'ensemble des États scandinaves définissent une véritable solidarité nordique, même si, dans le détail, les paysages et les conditions humaines sont assez variés.
Le climat est un facteur limitant, mais il est aussi source de diversité régionale. Le Danemark et la Scanie, plus méridionaux, échappent à la rigueur de l'hiver, tandis que la présence de la chaîne des Scandes oppose nettement une Scandinavie océanique (Islande, Norvège, côte occidentale du Danemark) à des régions plus continentales, plus sèches avec un hiver très marqué qui pose régulièrement le problème de la navigation maritime dans la mer Baltique, alors que les fjords norvégiens ne gèlent jamais. Cependant il faut dire que le trait de beauté du continent blanc comme on le nomme ici est son climat glacial et sa neige unique.
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